O artigo apresenta uma análise conceitual e histórica da construção e aplicação do sistema Qualis no âmbito das Engenharias I. O Qualis é o conjunto de procedimentos utilizados pela Capes para estratificação da qualidade da produção intelectual dos programas de pós-graduação. O resultado é uma lista com a classificação dos veículos de publicação utilizados na pós-graduação brasileira para divulgar a produção científica (Qualis Lista). O Qualis foi aplicado pela primeira vez na avaliação trienal de 1998 a 2000, com uma formatação que permaneceu até 2006. Em 2007, houve uma substancial modificação do Qualis, que foi aplicado pela primeira vez na avaliação do triênio 2007-2009. Nesse novo Qualis, o fator de impacto, como indicador cienciométrico, foi fortemente utilizado na classificação dos periódicos dos estratos mais elevados. No artigo, apresentam-se dois modelos teóricos para a formação do histograma do Qualis Lista: um bimodal e um unimodal quase simétrico. Nas Engenharias I, a aplicação dos critérios Qualis resultou em um histograma bimodal que se aproxima do modelo teórico de duas populações com hierarquia de qualidade. Foi feita uma análise dos possíveis impactos do novo Qualis nos periódicos nacionais e apresentaram-se sugestões para uma política de valorização desses periódicos.