Este artículo tiene como objetivo analizar la apropiación del ideal de desarrollo sostenible por las principales leyes ambientales federales brasileñas. Criticado por ser amplio y vago, el concepto de desarrollo sostenible, reforzado durante la cumbre Rio+20, contiene un compromiso de equilibrio intrageneracional y equidad intergeneracional, también firmado por la Constitución Federal. Por lo tanto, es importante reconocer la dirección dada por la legislación para definir la compatibilidad entre los aspectos sociales, ambientales y económicos. Se optó por la investigación cualitativa, bibliográfica y normativa para circunscribir el alcance conceptual de la expresión y su delimitación constitucional, con su despliegue en la legislación y en la política federal. Se proponen recomendaciones generales y específicas para contribuir a la adecuación de las normas vigentes y de las políticas públicas con el fin de garantizar los derechos de las generaciones futuras.